化石是古代的生物死後留下來的骨骸或是活動的遺跡，例如岩層中的恐龍骨頭或恐龍的腳印都是化石，其中恐龍的骨頭是實體化石，而恐龍的腳印是它活動留下的痕跡，我們稱之為「生痕化石」。
　　一般生物死後，它的身體大多會腐壞分解，最後消失於大自然中。在極少數的情況下，這些遺骸或遺跡被深埋在沈積物下，在良好的保存環境中，其組成物質逐漸被礦物質所置換或取代，在歷經悠久歲月的礦化作用而形成化石。當礦物質置換生物體原有的組成後，所形成的化石通常變得既硬又重，且置換前後的顏色也常會改變。例如：在美國亞利桑那國家公園化石森林的矽化木被瑪瑙所取代，形成有如萬花筒般的漂亮七彩色澤，雖然原有組織不見了，但是年輪、樹皮的輪廓仍然清晰可辨。