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菊石目的通稱俗名為"ammonite"，語源拉丁語"Cornu Ammonis" ( = horn of Ammon)，意指菊石類的殼體，形似古埃及阿蒙神Ammon化身（－公羊）在頭兩側向外扭轉的角。其實，菊石類殼體的外形非常多樣化 ，除了弓狀、鉤狀、倒鉤狀、圓錐狀、旋捲狀，甚至還有扭轉成一團的蠕狀殼等；其中，以旋捲狀殼者佔絕大多數。殼體的大小，由直徑數公分至十餘公分不等，曾有直徑達三公尺的紀錄（例如白堊紀地層中所見的Pachydiscus seppenradensis）。br 　　雖然菊石類殼如此多樣化，不過都是由原殼、閉錐，以及住室三個部份所組成。原殼（protoconch），又稱胎殼，常呈球狀或桶狀，是個體最初所形成的殼；閉錐（phragmocone），則是殼體有氣室的部位，其內有細小體管（siphuncle）連接相鄰氣室，體管位置會隨個體成長，而逐漸外移至殼腹（即殼外緣）部位；住室（body chamber），位於殼體最前端部位，是軟軀體所在位置，不同類別發育的情況不一，有的相當短淺，有則可則達一個半旋回的殼體。菊石類的另一個最顯著的特徵，是具有複雜的縫合線，而這也是菊石類分類的最主要依據。菊石類的化石殼體，最早見於早泥盆紀晚期地層中（約四億年前），繁盛於中生代時期，於白堊紀末期滅絕；世界性地理分布。