這個問題可以兩種方式回答而產生不同的答案。其中一種是以蛇在一次咬傷中可能傳送的毒液量來評估致命性。無論如何,蛇不會讓自己的毒液在一次咬傷後就完全排放,而且通常牠純粹只是咬。另一種是經由毒液對老鼠殺傷力的測試來評估其致命性。
老鼠測試毒液強度的過程,是由一測定的量注入成熟老鼠樣本並紀錄在24小時內殺死50%老鼠的劑量,此劑量稱之LD50(LD表示致命的劑量),是以每公斤老鼠所使用的劑量(毫克)而定的。許多種類的蛇都以此法來描述其毒液特性,很明顯的,因為對於人類致命的量未被決定。
一般種類LD50的值列於下表。假設老鼠和人類對每個種類的毒液感受性相似,則測試到目前為止,鉤鼻海蛇(
Enhydrina schistosa)是最劇毒的,它只需要1.5毫克的毒液就能殺死人類。鉤鼻海蛇出沒的範圍從波斯灣和南亞到澳洲北岸。南亞的羅素蛇(
Doboia russelii)和澳洲內陸鮐彭蛇(
Oxyuranus microlepidotus)也幾近致命的。當然,這些比較只是評估毒液對人類的毒性,更進一步地,這些LD50值是混合的資訊,來自於不同毒液注射部位的研究(肌肉內、腹膜內和皮膚下)。皮下注射是典型較腹膜內注射的致命性小,而且可能需要2到5次的毒液劑量才能殺死老鼠。
以量來評估,列於下表,需要強制地排出所有毒液(擠奶),烘乾樣本並秤量剩餘粉末的重量。這類似於擠奶的過程是由單一種一條成熟蛇為一個樣本,而以平均產量來決定。眼鏡王蛇(
Ophiophagus hannah)、加彭蛇(
Bitis gabonica)、東方變色龍響尾蛇(
Crotalus adamanteus)和巨蝮(
Lachesis),有可以在一次咬傷便能傳送大量毒液的潛能。牠們毒液毒性不同,但被此四種蛇咬傷則都具有極高危險性,就算牠們只注射了四分之一的量。大約一百毫克的東方變色龍響尾蛇毒液便可殺死一個成人,而且大隻的變色龍蛇可以儲存約850毫克的毒液。
毒液的死亡時間依獵物而有不同。就算我們只將注意力放在人類身上—雖然人類不是任何蛇的獵物—許多除了產量和LD50值之外的因素影響咬傷的嚴重性。對人類而言,此因素包含了個人的健康、大小、年齡和心理狀態。自然的因素則包括毒牙穿透力、毒液注射量、咬傷部位和接近的主要血管。蛇的健康狀態和牠上一次注射毒液的間隔時間也是因素之一。這些多樣的變化讓每個咬傷都是獨一無二的。根據環境,會被一條溫和的毒蛇咬傷很可能是因為其受到生命威脅,而強勢的毒蛇則反之。
| 老鼠LD50(mg/kg) | 每隻蛇毒液量(mg) |
勾鼻海蛇(Enhydrina schistosa) | 0.02 | 7.0-79.0 |
羅素蝮蛇(Daboia russelii) | 0.03 | 130.0-250.0 |
內陸鮐彭蛇(Oxyuranus microlepidotus) | 0.03 | 44.0-100.0 |
杜氏海蛇(Aipysurus duboisii) | 0.04 | 0.4-0.7 |
東方棕蛇(Pseudonaja textilis) | 0.05 | 2.0-67.0 |
黑曼巴蛇(Dendroaspis polylepis) | 0.06 | 50.0-100.0 |
虎響尾蛇(Crotalus tigris) | 0.06 | 6.0-11.0 |
欄木蛇(Dispholidus typus) | 0.07 | 1.6-8.0 |
黃腹海蛇(Pelamis platurus) | 0.07 | 1.0-4.0 |
印度雨傘節(Bungarus caeruleus) | 0.9 | 8.0-20.0 |
撒哈拉角(Cerastes cerastes) | 0.10 | 20.0-45.0 |
鮐彭蛇(Oxyuranus scutellatus) | 0.10 | 120.0-400.0 |
歐洲蝮蛇(Vipera berus) | 0.11 | 10.0-18.0 |
虎蛇(Notechis scutatus) | 0.12 | 35.0-189.0 |
森林眼鏡蛇(Naja melanoleuca) | 0.12 | ? |
鬆(Bitis arietans) | 0.14 | 100.0-350.0 |
加彭蝮(Bitis gabonica) | 0.14 | 350.0-600 |
棕唇海蛇(Laticauda laticaudata) | 0.16 | ? |
新熱帶響尾蛇(Crotalus durissus) | 0.17 | 20.0-100.0 |
摩哈維響尾蛇(Crotalus scutulatus) | 0.18 | 50.0-150.0 |
埃及響尾蛇(Naja haje) | 0.19 | 175.0-300.0 |
花斑珊瑚蛇(Micrurus fulvius) | 0.20 | 3.0-5.0 |
科島鳥蛇(Thelotornis kirtlandii) | 0.21 | ? |
鋸鱗蛇(Echis carinatus) | 0.24 | 5.0-48.0 |
東方綠曼巴蛇(Dendroaspis angusticeps) | 0.26 | 60.0-95.0 |
眼鏡蛇(Naja naja) | 0.28 | 150.0-600.0 |
矛頭蝮(Bothrops atrox) | 0.35 | 100.0-200.0 |
致命蝮(Acanthophis antarcticus) | 0.60 | 70.0-236.0 |
眼鏡王蛇(Ophiophagus Hannah) | 0.90 | 350.0-500 |
西方響尾蛇(Crotalus viridis) | 1.01 | 35.0-250.0 |
環蛇(Bungarus fasciatus) | 1.20 | 20.0-114.0 |
馬拉元蝮(Calloselasma rhodostoma) | 1.24 | 40.0-60.0 |
森林響尾蛇(Crotalus horridus) | 1.64 | 75.0-210.0 |
棉口蝮(Agkistrodon piscivorus) | 2.04 | 80.0-170.0 |
西方菱背響尾蛇(Crotalus atrox) | 2.20 | 175.0-600.0 |
沙漠響尾蛇(Crotalus cerastes) | 2.60 | 18.0-50.0 |
侏儒響尾蛇(Sistrurus miliarius) | 2.80 | 12.0-35.0 |
小響尾蛇(Sistrurus catenatus) | 2.90 | 15.0-45.0 |
南美洲樹叢蛇(Lachesis muta) | 4.50 | 200.0-500.0 |
美洲銅頭蝮(Agkistrodon contortrix) | 10.90 | 40.0-75.0 |