“蛇是最膽小的、最愛虛張聲勢且最不適合打鬥的戰士”（Pope 1985）。這個說法適當的描述蛇的防禦行為。若有機會逃脫，蛇面對一個潛在威脅的敵人會很快的爬走或找到安全的隱匿處躲避。這個決定挽救許多蛇的性命。若不能脫逃，有些蛇採虛張聲勢或誇張的外表到令人吃驚。一些行為僅威脅擾亂者，然而其他是明確警告蛇危險性。

　　虛張聲勢的行為採取幾種形式，大多是蛇表現出比實際體形更大或看起來具更大的危險性。通常使肺膨脹到接近腰圍位置，使蛇看起來好像更大，例如豬鼻蛇（Heterodon）、一些奎蛇（Bitis）或只擴張喉嚨，像吊桿蛇（Dispholidus）、非洲鳥蛇（Thelotornis）、紅尾黑蛇（Gonyosoma）和蓬鬆蛇等（Pseustes）。許多種類僅弄平肋骨使身體看起來更廣大（如遊蛇屬，Nerodia）。眼鏡蛇的頸冠有警告效果，由擴展頸部的肋骨弄平喉嚨與身體前段。一些亞洲眼鏡蛇（Naja）的頸冠後面有一到兩個橢圓形的眼點裝飾，大概讓掠食性動物嚇一跳和保護蛇易受攻擊的背面的頸部。

　　有些蛇包括南美產的棉口腹（Agkistrodon piscivorus）與美國藤蛇（Oxybelis），威脅性的張開大口顯露嘴巴內部。人類確認棉口腹顯露牠發白的奶油色的口－牠名字的來源－像是警告蛇是易怒和危險的。紅腹蛇（Storeria occipitomaculata）捲曲牠的上唇，推擠牙齒向外露出牠上頜的牙齒。少數蛇會從嘴流出血（autohemorrhage）；西印度小地蟒（Tropidophis）當不安時從眼睛噴出或滴下血。有些眼鏡蛇的防禦動作會噴毒液，例如台灣的眼鏡蛇（Naja naja atra）；但其他蛇沒有毒液是自己以血噴出的。

　　某些蛇行為會轉移掠食者攻擊蛇重要的頭和頸部到身體其它較不重要部位。環頸蛇（Diadophis）會把它們的頭藏在盤繞的身體下方而露出擺動的尾巴變成一個緊繃的螺旋形狀好似假頭，並曝露鮮明的紅色或橘黃的腹部。有些種類把頭藏在盤繞或把頭放在捲成球狀的身體中間；例如球蟒（Python regius）；卡拉伯地蟒（Charina reinhardti）；橡皮蟒（Hemiaspis damelii）等。許多藏頭蛇有鈍的頭與尾巴，很難分辨頭尾。這個相似性好像此蛇有兩個頭，以降低掠食性動物攻擊頭部的危險性。

　　裝死（letisimulation或thanatosis）使掠食性動物缺乏吃牠的興趣。最有名的裝死者是豬鼻蛇。當牠們不能逃脫，會做出老套的防禦的動作。首先蛇會伸展牠的頸部大聲地發出嘶嘶聲，偶爾閉著嘴敲擊。若這個動作無法讓攻擊者打消念頭，蛇會扭曲身體並盤繞、吐出食物、最後以背部在下張大嘴並流出血液裝死。然而，牠的這個行為有個缺點：若翻轉，裝死的蛇立刻再轉回去。有些遊蛇屬、Storeria和Virginia也會裝死，但最誇張的姿勢或許是亞洲觸鬚蛇（Erpeton tentaculatum），像個木板保持筆直僵硬的身體。

　　若你撿起蛇，多數蛇會從泄殖腔腺和排泄物放出骯髒有麝香的混合物。人們會對手和手臂上的“麝香”排斥。若掠食性動物嘴臉受到充滿難聞的混合物噴到，則從此之後看到或聞到這種蛇就會想到這個不舒服的經驗。

　　有些蛇尾巴尖端的鱗片像針一樣是高角尖銳的。一些蛇尾巴有小的刺（例如盲蛇、wormsnakes）；其他像泥蛇（Farancia abacura）有更大的尾刺，但都是無害的且很少被刺到。反而牠們推擠尾巴的刺到敵人身體。有些蛇有銳利的鱗片，像羅倫的山叢蝮（Atheris hispida）、鋸鱗蛇（Echis）和棕色水蛇（Nerodia taxispilota），可防止牠們被掠食者直接吞下。