把肌肉與骨骼系統看作是簡易的槓桿，就能夠洞悉它們是如何作用的。槓桿是一種簡單的裝置，包含了會在樞軸支點上旋轉的固定桿。在槓桿的一端施力會反映在另外一端。骨骼可被視為槓桿，而肌肉就是外力。每個槓桿包括二個臂：動力臂（或稱力臂，Li）和抗力臂（或稱矩臂，Lo）。動力臂位於施力點（動力，Fi）與支點之間。抗力臂則位於支點與另一端力量產生點（抗力，Fo）之間。可由動力、抗力，與支點的配置而將槓桿分類。最簡單的配置是第一類槓桿，在這個類型之中，動力與抗力分別在支點的不同端，所以動力臂和抗力臂很清楚地被區分開來（蹺蹺板就是第一類槓桿）。在第二類槓桿之中，支點位於固定桿的一端，而動力則在另一端；抗力就在這二點之間被產生（比方說，胡桃鉗）。而在第三類槓桿之中，支點同樣位於一端，但抗力則在另一端產生，因為動力在這二點之中施力（例如，鑷子）。在第二與第三類槓桿中，動力臂與施力臂多少都有重疊的地方。
　　對於肌肉與骨骼系統來說，有三種方式可以產生出更大的力量。最明顯的方式就是增加動力，也就是輸入更多的肌肉力量。然而，較不明顯的方式，就是藉著增加動力臂的長度或是縮短抗力臂來增加抗力。另一個說明這種箇中關係的專有名詞是機械效益（MA），它被定義為Fo/Fi，即運用在槓桿上的力所產生的力的總量。從平衡槓桿來說，很明白地可以看出對於任何預設的槓桿，MA = Li/Lo。雖然這個方程式在第一類槓桿之中最容易看出來，但是它在第二與第三類槓桿之中也是非常精確的。第二類槓桿在動物當中較不常見，但第一與第三類槓桿就比較普遍，並且常常反應出在相同關節處產生相反運動的一對拮抗肌。