因為蜥蜴的體內無法自行產生熱能（在生理上），所以「溫度」，或者更精確地說，「熱能的可得性」成為一個主要的限制因子。如果以蜥蜴在世界上的地理分布來看，將會更加明顯：蜥蜴物種的數量，隨著緯度和海拔高度的升高而快速地減少。能夠在北極圈生活的蜥蜴物種只有一種，而在高山地區成長的也僅僅只有少數幾種。蜥蜴的生殖能力也同樣受到地理環境的限制，同樣地蜥蜴下蛋的比例也會隨著緯度和海拔高度的升高而快速地減少，唯一能夠在北極圈生活的蜥蜴是胎生的，而在低緯度地區生活的蜥蜴則都是卵生。
　　像蜥蜴這樣無法自體內自行產生熱能的動物稱為「變溫動物」或「冷血動物」，因為牠們必須藉由外部資源來獲取體內的熱能。「冷血」一詞經常加諸於蜥蜴身上，但這個過時的名詞卻錯誤地表達了蜥蜴的熱生物學。事實上，許多蜥蜴的體溫相當活躍甚至高過於人體的溫度，所以說牠們冷血實在很不合適。另一種錯誤的觀念是認為蜥蜴的體溫總是和周遭環境相同，然而其實只要熱的來源充足，蜥蜴絕對有能力將自己的體溫維持在相當窄的範圍之內，不會有很大的變化。
　　為何體溫的維持對蜥蜴來說是如此的重要？答案很簡單，所有的生理或行為功能，都依賴溫度的維持才得以順利進行，舉凡捕捉獵物、躲避掠食者、交配以至於消化、產生精子以及將脂肪轉換為能量或者是生長等生理作用，都必須在較高的溫度下進行。最終，溫度決定了個體的性能，進而影響族群的成功與否。