1915年德國韋格納根據古生物、古氣候及一些地質證據，提出大陸漂移學說，但缺乏足夠的證據說明大陸漂移的動力來源，而無法為地質學者接受。第二次世界大戰以後，海洋地質的研究蓬勃發展，使海底的構造日漸明朗。1962年美國海斯乃提出了海底擴張學說。
　
海底擴張學說
　　海底擴張學說主張海底地殼不斷地生長而擴張，因而使地殼移動，造成大陸的漂移。在大洋海底中心地帶有高山存在，就稱為中洋脊。中洋脊的頂部有狹長的裂谷，地下的岩漿因對流作用而沿裂谷上升到海底，所流出來的岩漿凝固後造成新的海洋地殼。同時不斷地擠壓而迫使原來在裂谷兩側的海洋地殼分離，由中洋脊向兩側不斷移動，這樣海洋就不斷擴大，這就是海底擴張學說，也代表以後要討論的板塊的移動。當老的海洋地殼或板塊被推移到大陸邊緣或島弧旁邊的海溝附近，再因對流作用的下沈，就下降沈沒回到地函中。這種板塊或海洋地殼的運動就好比輸送貨物的輸送帶，一端為輸送帶的上升端，代表中洋脊；另一端為其沈降端，代表海溝（圖1）。
　　有很多證據可以說明由中洋脊向外發生海底擴張的現象。由放射性定年和海底所採化石的研究，可以指出海底的岩石在中洋脊最新，代表不斷正在生長的海洋地殼。離中洋脊愈遠，則岩石的年齡愈老，而且這種由新變老的岩石是在中洋脊兩側呈對稱的排列分布。海底沈積物的厚度在中洋脊裂谷附近幾乎等於零，因為該處有岩漿不斷湧出，使沈積物無法堆積。但是一離開中洋脊的裂谷，沈積物的厚度就逐漸增加，其厚度隨著中洋脊的距離增加而增加。中洋脊的裂谷中不斷噴出岩漿，所以熱流最大，可以數倍於地球表面的平均值。沿中洋脊裂谷有淺源地震，這可以指出不斷發生的火山活動影響。
　　海底擴張學說的最重要證據來自古地磁學的研究。地球磁場的南北磁極可以不時發生一百八十度的南北極倒轉現象，就是在地質時代中，地磁軸的兩端磁極隔一段時間就可以南北互換。由中洋脊中不斷噴出的岩漿冷卻形成岩石時，冷到某一溫度就開始具有磁性，其所含的磁性礦物就順著當時的地球磁場南北極方向磁化，造成正負的地磁異常帶。所謂正異常帶就是所成岩石的南北磁極和現在地球磁場的方向相同；負異常帶就是其南北磁極和現在地球磁場的方向相反。根據海上磁力測勘結果，發現海底岩石的正負異常帶相間交替，呈對稱狀分列在中洋脊的兩側，代表地球磁場的南北磁極方向反覆改變，造成海底岩石地磁正負異常帶在中洋脊兩側的反覆相間，成為對稱排列，完全符合海底擴張學說的論點。
　
擴張的動力與板塊構造
　　海底擴張學說認為深部地函的放射性元素蛻變，釋放了大量的熱能，地函物質受熱而上升（因密度變小）；升至地殼後，向兩側移動，逐漸冷卻，密度變大而下沈，回到地函深部，補充受熱上升的地函物質的空缺，全程形成了地函內的熱對流。
　　中洋脊就在熱對流上升的地方生成；海溝在熱對流下沈的地方受「拖拉」之力，使海洋地殼陷入地函中而消失；海盆受到中洋脊處形成的新海洋地殼之推擠向兩側展開，大陸亦因為此推力而漂移。
　　但是，單薄的新生海洋地殼，真有這麼大的力量「推動」兩側巨大而古老的海洋地殼和大陸地殼嗎？為了進一步說明，又有另一個學說叫板塊構造學說被提出，它綜合了大陸漂移與海底擴張學說，並加入地震資料。
　　板塊構造學說，以岩石圈(包括地殼及上部地函)及軟流圈二層來討論。此外並畫分全球岩石圈為若干板塊，每一板塊可以個別包含大陸或海洋，也可以同時包含兩者。
　　由於板塊間的相對運動(摩擦、擠壓、碰撞、分離張裂)，才造就了種種的地質現象，海底擴張與大陸漂移不過是其中較主要的二項而已。
　　至於板塊間相對運動的起源，一般認為係由於地函內的熱對流，使剛性的板塊在塑性的軟流圈上做一種近乎是輸送帶式的運動：新物質在中洋脊處生成，運送至海溝下傾入軟流圈內熔融而消失。