東部火山岩區主要包括海岸山脈、綠島、蘭嶼和小蘭嶼，以及中央山脈東斜面的局部花崗岩體和恆春半島墾丁層中的外來火成岩塊。海岸山脈有一大部分由安山岩質集塊岩所構成的都巒山層，厚達一千餘公尺。另有由各種火山岩類或熔岩所成的統稱為奇美火成雜岩，主要分布在奇美、樟原等地，其中以奇美地區之規模最大。東部外海的綠島、蘭嶼和小蘭嶼也是由安山岩類構成的火山島嶼。
　　除了安山岩類外，海岸山脈之利吉層中夾有許多基性和超基性火成岩之外來岩塊所成的被稱為蛇綠岩系的物質，以出現在關山鎮附近者規模最大，其次為臺東附近臺東大橋旁、石頭山、虎頭山和利吉村附近。此類基性或超基性的外來岩塊亦出露於恆春半島之墾丁層中。
　　根據板塊構造學說，當二板塊互相碰撞擠壓，較重的板塊就沒入較輕的板塊下面。板塊下沈地帶，在地形上就形成了海溝，下降板塊以數十度的傾角下沈，使老的岩石圈又下沈回到地函中，這稱之為隱沒帶。當下沈板塊沿隱沒帶到達深度約一百公里的地方，因為上下二板塊相互摩擦生熱，在這深度就可以使二板塊的岩石混雜其上的沈積物一起融化生成岩漿，產生的岩漿由於其密度較低，就因浮力上升噴出地表而造成火山，通常以中性的安山岩為主，所以在聚合板塊界線附近常有火山活動，造成火山弧。如果這些岩漿並未噴出地面，就在地下造成以花崗岩岩類為主的岩漿弧。
　　在板塊碰撞的過程中，原來海洋槽谷中的沈積物，由於槽谷兩側兩大地塊相遇，彼此碰撞時被排擠出來的。屢受擠壓的填充物在反覆流竄中毀壞了原來的結構而造成所謂的混同層。混同層內常混雜有基性和超基性火成岩所成的被稱為蛇綠岩系的物質。這些蛇綠岩系代表海洋地殼或地函上部物質所成的斷片或裂塊，因構造運動而進入造山帶中。
　　根據構造理論，本文將臺灣東部火山岩區劃分為火山弧、岩漿弧與蛇綠岩系等，並分別加以說明。概略劃分如表所示：

火山弧 (以安山岩質為主)	海岸山脈都巒山層、綠島、蘭嶼和小蘭嶼
岩漿弧 (以花崗岩質為主)	中央山脈東斜面花崗岩－花崗片麻岩
蛇綠岩系	利吉混同層、墾丁層