螃蟹的種類繁多，一般在外部形態上體短而扁；頭部與胸部完全癒合成為頭胸部；頭胸甲（carapace）發達；胸部有5對附肢成為步足（pereopods），第一對通常特化成為鉗腳（pincers）。大多數蟹類的腹部短而扁，並且向前彎曲貼附於頭胸部下方，也因此被通稱為短尾類（brachyurans）。
　　在整個甲殼動物類群中，蟹類被歸屬於軟甲綱（Malacostraca）、十足目（Decapoda）、腹胚亞目（Pleocyemata） 的短尾下目（Brachyura）；目前已知的現生短尾類就超過6,800種，化石紀錄則超過2000種；無論是現生或化石紀錄，短尾類都是十足目中最大的一個類群；但這是指在生物分類上真正的蟹類，至於寄居蟹（hermit crabs）、椰子蟹（coconut crabs）、帝王蟹（king crabs）、瓷蟹（porcelain crabs），以及馬蹄蟹（horseshoe crabs）等，均非短尾類：前四者均歸屬於腹胚亞目（Pleocyemata）中的異尾下目（Anomura），馬蹄蟹（＝鱟）則被歸屬於螯肢動物亞門（Chelicerata）、劍尾綱（Xiphosura）、劍尾目（Xiphosurida）的鱟科（Limulidae）中。