四隻腕足!五隻腕足!六隻腕足!同種嗎?
海星的幼蟲期,常因環境的不穩定,例如海水鹽度和溫度的劇烈變化,而影響了胚胎發育,有了不同的腕數。海岸邊及淺水區的環境比深海不穩定,例如退潮時遇到酷熱、寒流或暴雨,都會造成潮間帶及淺水區海水鹽度和溫度的劇烈變化,造成同一種海星的腕數有了差異。深海的鹽度和溫度較穩定,海星腕的數目較穩定。
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海星的體型大多是五角形、五星形或多腕的星形。身體中央為一個體盤,有些海星腕足發達,體盤變得不明顯。從體盤向外伸出5隻或5隻以上的腕足。體盤與腕足之間並沒有明顯的界限,這點和蛇尾類(陽隧足)有很大的區別,陽隧足的體盤就很明顯。海星的顏色一般為紅色、橘色、藍色、紫色、綠色、褐色,或由這些顏色搭配組合而成,體色鮮艷,是非常吸引人的大型海洋無脊椎動物。同種海星,顏色也常隨著棲息環境的變化,而有不同顏色,例如:珊瑚礁海域的藍指海星及台灣東北角海域的花冠海燕等,雖然在同一生態環境生活,但身體的顏色差異頗大。
大多數海星有5隻腕足,但有些種類具有5~9隻腕足,例如:尖棘篩海盤車。少部份種類有10隻以上的腕足,例如:棘冠海星的腕足大多在10~20隻之間,但最高記錄是64隻。北美的太陽海星,腕足大多在10~20隻之間,但也有高達40隻的記錄。海星的體型直徑大多在5~20公分之間,但有些小型種的體型在2公分以下,例如:南台灣的擬淺盤步海燕,直齒海燕,及澎湖的刺腕蠍海燕。有些海星的直徑幾乎達到1公尺,例如:北美太平洋沿岸的海盤車海星。
有些海星的腕足細長,身體幾乎完全被腕足佔據,體盤已變得非常小,而且不明顯,例如:蛇星科及海盤車科的大多數種類。有些則腕足幾乎退化消失,只剩龐大的體盤,例如:麵包海星。海星的身體分為口面及反口面,貼在海底那一面稱為口面,長有嘴巴,嘴巴長在體盤口面的中央;相對的一面稱為反口面,長有肛門。從嘴巴向每隻腕足伸出一條凹陷的溝,稱為步帶溝,溝內有2列或4列的管足,管足是海星的運動器官。步帶溝的兩側有許多可以活動的棘刺保護,在危險時,步帶溝可以閉合起來,用兩旁棘刺向上或向兩側伸出,保護裡面的管足及肉質組織。
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海星沒有特化的眼睛,但每一隻腕足的末端有一到數個較特化的長管足,有感覺的功能,對光線、食物和其他化學物質的反應較靈敏。這種管足的末端或基部附近常有一個紅色的眼點,可能是海星對光線的重要感覺區。