鋤足蟾的分布範圍被限制在歐洲及亞洲西部具有砂質土的乾燥區域。在每個後腳上角質化、尖銳的小突起（「鏟子」）可用來挖掘洞穴。成體完全只在夜間活動；白天及漫長的乾燥期間牠們則是躲藏在深處的洞穴之中，在洞穴中能夠忍受高度的水分散失。在夏季溫暖、潮濕的夜晚，牠們會為了覓食而現身且幾乎能吃所有種類的陸生節肢動物。除了生育季節外，成體幾乎不太移動而是坐等獵物主動靠近牠們。霍氏鋤足蟾（Eastern spadefoot）的活動範圍估計不會超過9平方公尺（100平方英呎）。
　　生育期開始於春天，以第一場大雨作為開端，緊接著數天溫暖的天氣這些蟾蜍會大量的出現。在兩天之內雌性會完成產卵而蟾蜍會消失無蹤。當許多雄性齊聲鳴叫時，叫聲會非常響亮，刺耳的喀喀聲在超過2公里（1.2英里）之處都還聽得到。有時雄性會為了爭奪雌性而打鬥，此時可能會在爭鬥中被雄性後腳尖銳的鏟子所傷。卵會被產於暫時的池塘中並在數天之內孵化出來。北美洲的鋤足蟾其蝌蚪在1到3周內就會完成發育，但歐洲的鋤足蟾則需要更多的時間甚至可能以蝌蚪的狀態度過整個冬天。覓食中的蝌蚪經常會大量聚集而四處游動並以懸浮的有機物質為食。有些居住在沙漠的鋤足蟾其蝌蚪發展出和以浮游生物為食的同種蝌蚪不同的下巴及牙齒，因而是屬於肉食性動物；這些蝌蚪的體型長得比較大，通常可達到10公分（4英吋）。如果一個池塘中同時具有兩種蝌蚪型態，這些沙漠中的鋤足蟾便能夠應付各種不同可能即將發生的事件。若降雨量較多，以浮游生物為食者就會蓬勃發展；如果雨量不多，則肉食性者就會盡情享用那些擱淺的草食性動物。