主柱又稱祖靈柱，是早期排灣群諸族（排灣、魯凱及卑南族）頭目家屋中，最重要的建築結構與權勢地位的象徵。

人像與蛇紋是排灣族雕刻最主要的主題，而祖先人像與百步蛇等紋樣，更是排灣群頭目或貴族所專有的特權，各式不同的紋樣中，也包含著祖先的傳說與功績。

主柱為一單面木雕柱，雕刻的主題均以象徵神聖的祖先與神靈的祖像為主，且多屬式樣化之左右對稱的正面像。家屋內的祖靈柱形式亦多為平面式人形且左右對稱的正面像，雙腳直立，雙手舉於胸前或衣肩側，且常搭配百步蛇紋樣 。

此件館藏之一的人像蛇紋浮雕木柱，其上所施之人像，兩肘上彎置肩側，手指內曲手掌向外舉起齊肩，方肩細腰，兩足直立，膝部與腳掌外張且腳趾明顯，頭部較圓，額頭有三角形紋飾；人像頭上與腳下皆有浮雕雙頭單身百步蛇分別對向手掌與腳掌圍繞，可能與當地的蛇生人傳說和蛇靈崇拜有關。此外，百步蛇眼與人像之手腕、腳踝、肚臍、右斜肩帶，均嵌飾有白瓷片。

另一標本較寫實型的刻有著盛裝之英勇男子像，佩掛鑲嵌瓷片的肩帶，頭戴羽冠帽，腰有束帶，右手持佩刀、左手並持頭顱；這可能與獵頭和保有首級的風俗有關。

排灣族的木雕材料多選以質地堅硬的茄苳木、樟木、柚木等木料製刻成。製作時，自山林截取一堅實、巨大的樹幹，經過三到六個月的陰乾，再請家中長老描述祖靈的形象、舉行儀式祭拜祖先後，雕刻師再進行雕刻、修整。

然而，雕刻師在進行此類大型雕刻時，須禁止家中或外來的孕婦走近，以免觸犯不敬。雕刻完成時，也要邀請親友，飲酒慶賀，先由巫師以酒獻祭，將酒撒在人像上，並唸祝詞，即可將木雕人像豎立於特定的地方。

排灣族人對祖先的敬仰與紀念，在木雕藝術中表露無疑。排灣族人相信祖先雖然離開人世，但仍會在冥冥之中庇祐子孫，因此雕刻祖靈像以祭祀。

在早期，唯有頭目或貴族方有以象徵祖靈之人像及百步蛇為主題的立體浮雕主柱，除了作為頭目家屋建築或集會所中支撐屋脊棟樑的主柱，其上繁簡各異的祖靈人像、百步蛇等雕飾，更有著神聖與權勢地位的象徵。