德氏水牛是在1932年於楊鍾健和法國地質學家德日進的論文中所發表，以德氏之名乃是為彰顯德日進先生對中國古脊椎動物學研究的卓越貢獻。德氏水牛最早是在北京周口店第一地點所發現，後來在周口店第十三地點也有被發現的紀錄。
而在近二十年來，大陸浙江舟山群島及台灣澎湖群島海域附近，不斷地有漁民在這裡撈獲不少的哺乳動物化石，其中也有為數不少的德氏水牛化石標本。根據古生物學家的推測，德氏水牛原來是生活在北京周口店及淮河流域一帶。而在更新世時期，因海平面下降，使得當時的台灣與大陸東南沿海一度相連，使得其可以經由「陸橋」，而逐漸往南遷移。