儘管抹香鯨很少將大部分軀體顯露在海面上，然而卻是海中極易辨識的鯨。很遠處看其傾斜且呈樹叢狀的噴氣，通常就足以辨認。在近距離，其方型的巨大頭部及梅乾似的皺褶也不致於錯認。典型的一群只有20至25隻成員，但也有少數例外，曾有數百隻或數千隻聚集的記錄。雖然抹香鯨的數量相當多，但也遭到嚴重的濫捕。

抹香鯨的頭部龐大，略呈方型，有的會有灰、灰白色或黃白色的區域；雄鯨的頭比雌鯨大，身體亦然。噴氣孔如裂縫般稍微隆起，靠近頭部前方偏左；圓鈍的吻部較下顎突出，因而閉口時，下顎幾乎不見；眼睛則小而不明顯。體色呈紫褐色至暗灰色，皮膚有梅乾般的皺褶，老雄鯨身上及頭部周遭可能有極多的疤痕；腹部呈灰或不純的白色，其面積可能隨年齡而增大。胸鰭粗短；背鰭的位置為圓形或三角形的低矮隆起所取代；有小突稜從隆起處延伸至尾鰭，而沿著尾幹腹面延伸則有粗龍骨突起；尾鰭呈寬闊的三角形，平直的後緣經常有凹刻或擦痕，中央的V字型凹刻明顯。

抹香鯨能潛在水中超過2個小時，但一般的潛水時間則少於45分鐘。呼吸規律，通常在同一處浮升出水；長時間潛行後的首次呼氣常猛烈且響亮。浮在海面時，通常動也不動，但也可能悠閒地游行。假如受到驚嚇，會以高速游行。經常躍身擊浪及鯨尾擊浪；而繁殖區內，通常雌鯨只有當雄鯨在場時才會躍身擊浪，可視為一種社交活動。老雄鯨傾向於獨居，或是生活在最多只有6隻的小群隊中；只有在繁殖季節時，才偶爾會加入哺育群中數小時。有時會擱淺。