對蛇來說，毒液是演化來的特性，使獵物無法動彈，其次可用來防禦。毒液是經由特定口腔腺製造出的具高毒性之分泌物。因為這些口腔腺和其他脊椎動物的唾腺相關，毒液可被想像是被修改過的唾液。當毒液注入獵物身體時會讓其無法動彈，而且在一些例子中，毒液注入獵物身體後便開始初期的消化過程，就是從分解獵物組織開始的。

　　每一種類毒蛇都有其特有的毒液，擁有不同的組成份和不同量的有毒或無毒之化合物。種類越相近的蛇，牠們的毒液也越相似。毒液和其機制是有可能在蛇群中演化許多次，增加了毒液化學成份和分泌器官的多樣性。

　　蛇毒液中的化學成分十分複雜，它至少含有百分之九十的蛋白質（乾重），且這些蛋白質大部分皆為酵素。約有二十五種不同的酵素由蛇毒液中分離出，其中十種出現在大多數的蛇毒液中。蛋白水解、磷脂和玻尿酸是最常見的型態。蛋白水解可催化蛋白組織的降解。磷脂幾乎可在所有種類的蛇中發現，它可從溫和的毒性變化成對肌肉和神經系統具高破壞性。而玻尿酸可分解細胞內物質以及加速毒液在獵物組織中的擴散。其它的酵素包含了膠原蛋白，發現於蛇和蝮蛇的毒液中，會促使重要連結組織結構組成的降解（膠原蛋白）。核糖核酸、去氧核糖核酸、核酸、胺基酸去氧、乳酸脫氫以及酸性和鹼性磷酸，皆可干擾正常的細胞功能，導致細胞代謝的崩塌、休克和死亡。

　　在蛇毒液中的有毒化學成分不全為酵素。多毒素、糖蛋白和低分子量化合物也存在於樹眼鏡蛇及遊蛇中。大部分的毒液組成份扮演的角色仍不明確。

　　每個蛇毒液包含一種以上之毒素，而且毒素的結合會更有影響力。一般來說，毒素有神經毒素（影響神經系統）或出血毒素（影響血液循環系統），雖然許多蛇都毒液都含有兩者組成份。毒液組成份以如何作用而干擾正常功能做一個寬廣的定義。

　　酵素—所有蛇毒液中皆可發現—最初的生理上干擾或破壞之程序。
蛋白水解—發現於大部分的蛇和蝮蛇毒液中—分解被咬傷部位的細胞和組織，引起疼痛和腫脹。
心臟毒蛋白—大部分發現於眼鏡蛇和蛇—有多種效應：有些去極化心臟的肌肉和改變心臟的收縮，引起心臟衰竭。
出血毒素—發現於蛇、蝮蛇和眼鏡王蛇—破壞微血管壁，引起出血。
阻礙凝結化合物—發現於一些眼鏡蛇—阻撓血液凝結。
血栓—發現於一些蛇—凝固血液並促進凝塊形成，遍及於整個循環系統。
溶血素—發現於眼鏡蛇、蛇和蝮蛇—破壞紅血球細胞。
細胞溶血素—蛇和蝮蛇毒液中組成份—破壞白血球細胞。
神經毒素—發現於眼鏡蛇、蛇、熱帶響尾蛇和一些北美摩哈維響尾蛇（Crotalus scutulatus）的族群—堵塞神經衝動傳送至肌尤其是連結於橫隔膜和呼吸的肌肉。

　　毒液組成可隨著不同個體而有變化，就算是同種，甚至同一窩生出來的兄弟亦然。但較顯著的變化是根據不同的地理族群而定的。例如從美國亞利桑那州東方來的摩哈維響尾蛇，鄰近於新墨西哥，具有一特別的神經毒素稱之為摩哈維毒素，但其缺乏出血和一些蛋白水解之特性。而從美國亞利桑那州中部來的摩哈維響尾蛇則缺乏摩哈維毒素，但具有強的出血和蛋白水解特性。在兩個族群交疊處的響尾蛇個體，具有上述兩者的特性。其他具有毒液種類的蛇像是北美石頭響尾蛇（Crotalus viridis）、北美銅頭蛇（Agkistrodon contortrix）、馬來西亞噬魚蛇（Calloselasma rhodostoma）和鎖蛇（Daboia russelii）；這些毒液變化通常和不同毒液為捕抓不同獵物而進化有關。因為這些不同毒液的組成，解毒的發展從和針對某一個族群而發展的，但常常對其他族群蛇類咬傷是無效的。

　　毒液的毒性也可能隨著同一個體不同時間而有不同。一般來說，剛出生或是年幼的蛇似乎比同種的成年蛇更有效能。而且被未餵飽的蛇咬傷，像是剛從冬眠過後出來覓食者，是更具有危險性的，因為牠有更多的毒液可注射。毒液腺必須不斷提供每次攻擊後失去的毒液，而充分的補足需要一段時間。