外溫(cold-blooded)動物的另一個口語的方式稱作“冷血”(ectothermic)，此一個專有名詞乃敘述動物如何獲得牠的體溫。溫血(warm-blooded)鳥類和哺乳動物屬內溫動物(endothermic)，指牠們的體溫是由動物內細胞藉由新陳代謝的方式產生溫度。而所有其他外溫動物，獲得牠們的體溫是由外界所提供，例如太陽、空氣、水或地面等。

　　兩個生理學相關的名詞，恆溫(homoiothermy)和變溫(poikilothermy)也涉及到體溫，但它們指的是溫度的維持而非來源。溫血動物包括哺乳動物獨自保持牠們的體溫恆定並與周遭環境無關。相反的變溫動物的體溫，像蛇不斷地隨環境變化而變化。

　　冷血是意味著外溫與變溫兩者。雖然兩個現象傾向於一起發生，但它們並不一定連接的。例如蜂鳥是變溫的恆溫動物；它像所有鳥類一樣有高新陳代謝產生自己體熱；但因它太小了，會快速地失掉體熱。當睡眠時降低新陳代謝使它的體溫下降，消耗最低熱量以保持能量。

　　在蛇之中並沒有恆溫的外溫動物，雖然一些環境可能接近那種狀態。許多蛇在一天之中保持不變的體溫。