相對於其他無脊椎動物化石的保存狀況,完整的螃蟹化石並不多;一般,鈣化程度較完全的螯肢,是化石螃蟹最常見的部位;但如若埋藏條件適合,螃蟹蛻殼所遺留的部份或是完整軟甲(例如:Bishop, 1972),或者是鈣化程度很輕微的幼生(例如:Maisey & De Carvalho, 1995)也都可成為化石。
完整的蟹類化石通常以泥質砂岩或者泥岩中,呈圓球狀或橢圓球狀的結核包裹方式產出,這很可能是螃蟹遭沉積物快速掩埋窒息後,生物體分解腐敗的結果;在恆春半島更新世的四溝層中,幾乎所有的蟹類化石就是以此種方式產出;但也有完整的蟹類化石,並不是以此方式產出。
此外,有些蟹類化石是以碎屑狀產出,其成因除了蟹類死亡後受到物理性搬運的磨蝕,或者是埋藏過程中受到微生物分解與溶蝕等作用外,也有可能是受到魚類、頭足類,或者是其他蟹類等掠食者捕食後的結果;因此,破碎的蟹類化石也可提供相當多的訊息。