殼體扇形到半圓的碟形，小－大型；兩殼不相等，一般右殼較凸，僅少數種類兩殼膨脹的程度相近；通常在殼頂前後各有一個側耳，在右殼的前耳位置有明顯足絲痕；鉸合部直，內韌帶位於殼頂下方三角形的淺槽之中；閉殼肌為單柱型，無前閉殼肌，但後閉殼肌則相當發達；後閉殼肌痕位於殼體中央偏後的位置；殼表平，或有放散肋，少數種類還有同心狀刻紋；殼皮很薄；殼內面平，或具有放散狀細肋；殼體外層為方解石的葉狀結構，內層則多為霰石質的交錯紋層，但是許多冷水種的殼體最內層，則顯示為葉狀的微結構；現生扇貝的外套膜邊緣有許多眼點；大多以足絲附著，並以右殼在下，側躺於底質的方式生活；亦有行游離生活者，甚至在太平洋東北部海域有以殼體黏結硬底質行固著生活的扇貝；現生種殼體的顏色變化多樣，通常左殼顏色較深。現生扇貝超過360種，分別歸屬於大約50個屬；潮間帶到深海，但以熱帶和亞熱帶海域的種類較多，為世界性地理分布；化石則有數千個種，是新生代地層對比相當有用的貝類。確切最早的扇貝化石紀錄，至少可以追溯自中生代的三疊紀時期。