脊椎動物化石 –B. 異型齒 –簡介(科博館 自然與人文數位博物館)
異型齒
Heterodonts

~~ 簡介 ~~

* 異型齒_三趾馬* 異型齒_三趾馬

  在多采多姿的生物世界中,哺乳動物可說是最為我們所熟知的一群,因為我們自己就是哺乳動物的成員之一。一般而言,哺乳動物具備了會分泌乳汁的乳腺、毛髮、胎盤、紅血球無細胞核…等多樣特徵。然而,這些特徵卻會隨著動物的死亡而消失地無影無蹤。
  哺乳動物的牙齒和骨骼遺骸所形成的化石,正是古生物學家追尋哺乳動物,研究與探索哺乳動物演化歷程的重要線索。哺乳動物乃屬於異型齒,即牙齒可區分為門齒、犬齒、前臼齒與臼齒,型態與功能皆有所不同,而有別於爬行動物的同型齒—及所有牙齒的型態與功能皆相似。
  不同種類的哺乳動物,也會因著食性的差異或行為上的發展,牙齒特化成各種形式。古生物學家正可利用這些特徵,將哺乳動物-不論是現生種或已滅絕的化石種,一一分門別類,再進一步深入研究其演化親緣關係。例如現今全世界的大象僅存亞洲象和非洲象,但是從世界各地所找到的各式各樣大象化石中,顯示大象在5千萬年前起源於北非,曾經在新生代盛極一時,種類超過了400種,足跡幾乎遍佈全世界。當然也曾經遷徙至台灣,在此地繁殖、演化,而留下了許多珍貴的化石證據。
  一般而言,食肉動物(獅子、老虎)犬齒發達,前臼齒與臼齒齒尖峰利並形成裂齒,以利撕裂、切割食物;草食動物(牛、羊)則是上門齒及犬齒退化,前臼齒與臼齒扁平且齒尖形成半月型,作為研磨食物之用;還有些哺乳動物(例如豬、猴子)以發達的犬齒作為嚇阻敵人及競爭交配的利器。
  唯一的例外,就是在哺乳動物中最為奇特的鯨家族,牠們退化成同型齒(齒鯨亞目),甚至無齒(鬚鯨亞目)。這可能反映了牠們在重返海洋,適應完全水中生活的過程中,牙齒不再需要如此複雜與特化的形式;而這也顯示了哺乳動物在生態適應與演化歷程中的多樣化。