關於岩漿的概念是經由火山活動的觀察與研究建立起來的。有些火山噴發時，不但有氣體和固態碎屑的爆發，同時還有灼熱的熔融物質從火山口溢流出來。前者稱為揮發分和火山碎屑，後者稱之為熔岩流，這說明了地下深處有一種高溫熾熱的熔融物質存在，這種物質稱為岩漿。熔岩流來源起自於岩漿，雖然接近於岩漿成分，但岩漿在噴發過程中，壓力驟減，揮發分已大量逃逸，所以熔岩流成分，已不能真正代表地下深處的岩漿成分。
　　曾經一度有人認為地下深處有一個持久綿延完整的岩漿層。但是根據地球物理的資料分析，地下並不存在一個液體層，而主要是結晶狀態的固體。因為地下深處，雖然溫度較高，但負荷壓力也很大，使地下深處的組成成分與該處溫度、壓力相搭配，處於穩定或介穩狀態，只有構造運動所引起的斷裂達到一定部位，壓力突然變化或溫度局部升高，才會導致地殼深處及上部地函的低熔點組成成分產生部分熔融，轉變成液體成分，從而產生岩漿，並沿著壓力釋放的斷裂上升，形成岩漿活動。
　　目前一般認為岩漿是在上部地函和地殼深處形成的，是一種以矽酸鹽為主要成分的熾熱、黏稠並含有揮發成分的熔融體。最主要和最普遍的是矽酸鹽成分的岩漿，較特殊的也有碳酸鹽、金屬氧化物、金屬硫化物等岩漿。岩漿可以從地殼深處或上部地函往上侵入到地殼上部或噴出地表，冷凝成火成岩。