起源於福建莆田湄洲嶼的媽祖信仰，最初被認為是巫術，也許和媽祖的身世傳說有關。據史料記載，媽祖為「莆田林氏女」，一般認為她出身漁家，為平民之女，自幼聰慧，靈敏好學，具神通之術，能言人禍福，預測天象。加上熱心助人，受眾人尊敬，成為當地著名的占卜者。

但隨著時代遞移，媽祖在信仰上的地位日漸提高後，民間的文獻紀錄也將其身世地位提升，成為降生神話。

根據記載，默娘二十八歲時得道，於九九重陽日登上湄峰羽化升天。據說她得道後仍時常顯聖，幫助海上漁民，眾人感念而祭拜，成為地方上的鄉土神祉。生前為巫，死後為神的默娘，由於其靈驗事蹟逐漸流傳開來，其信仰也開始向外傳播，演變成閩南海域上的重要海神。