始於北宋的媽祖信仰，在宋朝時，歷經不同階段而日漸開展。

第一階段僅隸屬於莆田地區的地方信仰，當地民眾視她為女神而崇拜，但信仰尚未廣傳。

第二階段起自宋徽宗時，由於朝臣路允迪出使高麗，在海上遇風浪震盪，看見一女神護航濟舟，回京後奏陳皇上，賜下「順濟」為廟額，自此媽祖信仰由民間傳入宮殿。這個階段同時也是媽祖信仰開始向外傳播的時期，隨著官方賜封增加，媽祖的名聲和傳說也愈加流傳，例如高宗時封為「靈惠夫人」，之後又傳海寇犯境，媽祖顯靈協助平定，加封為「靈惠昭應夫人」。

第三階段的媽祖信仰之所以普及化，除了官方賜下的封號之外，也來自於莆田人陳俊卿的大力推廣。由於陳俊卿當時身為宰相，地位顯赫，又獻地建廟，蓋白湖順濟廟奉祀媽祖，媽祖信仰因此確立其地位。

　　此外，透過上述的封號，可看出宋朝對航海活動的關注，以及對海難、海寇的憂心。為增加國庫收入，宋朝大力推展海外貿易。由於海上活動的風險不可預測，隨著航海業的發展，被視為海上守護神的媽祖，地位逐漸提升。

　　至南宋時，宋光宗年間，遭逢夏季大旱，傳媽祖救旱降雨，晉封為「靈惠妃」。此為媽祖首度晉升於王爵之列。宋寧宗時，金兵欲渡淮河侵犯，朝廷緊急調度福建舟師應援對抗，傳媽祖神威相助，合肥之戰大獲全勝，加封「顯衛」兩字。後來又遇海寇，媽祖又助其平亂，再加封「英烈」兩字。