土地公的信仰源自於自然崇拜，一開始不是「人」的形象，而是來自人對土地的敬畏。由於人無法掌握大自然的變化，對各種自然現象一無所知，因此產生崇拜的心理，包括天、地、日、月、星、雷、雨、風等，都被神格化成為自然神，人們祈求保佑，避免災難。

在過去，農業為主要生活方式，人和土地的關係相當密切。為了保佑五穀豐收，發展出祭祀，以「社」稱之，而土地公便是社神。如《白虎通》中所記載：「為天下求福報功，人非土不立，非穀不食…故封土立社。」。在虞、夏、商、周四代，「社」各有不同，《淮南子齊俗訓》中記載：「有虞氏之祀，其社用土；夏后氏其社用松；殷人之禮，其社用石；周人之社，其社用栗」，而後「社神」由自然神轉變為人格神，至宋代時，土地公今日白髮鶴顏的模樣確立。