每年的農曆三月19日到23日，有一系列「迎媽祖」的祭典活動，其中三月19、20日，為媽祖出巡遶境日。源自於清朝康熙年間，樹璧和尚於3月19日從湄州朝天閣奉請媽祖神像，登陸笨港（北港舊地名），信眾立祠奉祀，此後香火日益鼎盛（黃丁盛1994：60）。並每年回湄州謁祖，於三月19日回抵北港，並舉行盛大慶典。後來雖因日人統治而中斷此行，但媽祖的遶境活動就此延續下來，並擴大成兩日。

每年這兩天，北港地區湧進大批人潮，各式各樣的陣頭、藝閣以及鞭炮，構成一幅「鬥鬧熱」的慶典景觀。在鑼鼓喧天中，遶境隊伍浩浩蕩蕩的展開。由路關牌、大燈及開路鼓等帶頭出發，接著是文武陣頭，以及哨角、執事團、鑾駕儀仗隊、神童團、神明會等聖駕陣。媽祖遶境的行程，兩天上午各以「南巡」（笨南港一帶）、「北巡」（新街一帶）為主，下午及晚上則繞巡北港鎮內的街道；整個遶境隊伍可以綿延好幾公里，而這兩天的北港，也宛如不夜城，熱鬧滾滾。