身體通常呈細長的蠕蟲狀、圓柱狀或扁平呈帶狀，平滑不分節，體色多灰暗，少數則色彩鮮豔，吻部長、可外翻呈吸管狀。低等紐蟲，吻只是一個直管；較高等者，則在吻近後端膨大形成球狀，球上有為數不等的刺。

捕食時，吻鞘內肌肉將吻自吻孔翻出，吻壁上腺體分泌物可固著獵物，由吻刺戳傷將毒液注入獵物中以捕獲獵物。紐形動物均為肉食性，以小型動物如環節動物、軟體動物或甲殼動物為食，大多為海洋底棲，棲息於石塊下或潛藏沙中，生活時常扭曲成團故名「紐形動物」。大型的紐蟲身體背面常有明顯的條紋，體長可超過 1 公尺，但大多數種類少於 20 公分。

不同於扁形動物，紐形動物出現完整的消化道(即有口和肛門) 使食物的進入與食物殘渣的排出可以分道進行，較扁形動物進化得多。紐蟲具有無心臟的閉鎖式循環系統，血液的流動由體壁的肌肉及血管肌肉收縮的推動進行，沒有固定流向。許多種類為雌雄異體，成蟲不經交配，行體外受精，多在秋季產卵時，由數條紐蟲聚集在一起完成。

紐形動物具有強再生能力與身體的自發斷裂現象。當夏季高溫或其他強烈刺激時，身體可自行斷裂成許多碎片、每個碎片可再生成一個體，此被視為一種無性生殖的方式。

紐形動物僅約 700 多種，可分為 2 個亞綱 4 個目：

1. 無刺綱 (Anopla)
-- 古紐目 (Paleonemertea)
-- 異紐目 (Heteronemertea)

2. 有刺綱 (Enopla)
-- 針紐目 (Hoplonemertea)
-- 蛭紐目 (Bdellonemertea)

紐形動物門重要特徵：

1. 身體呈細長蠕蟲狀，具長吻，可防禦與捕食用，均為肉食性。

2. 具有完整的消化道，具有口與肛門。

3. 無心臟的閉鎖式循環系統，沒有呼吸器官，由體表進行氣體交換。

4. 多數為雌雄異體。