棘皮動物是一群大型的海洋無脊椎動物,完全生活在海洋中,由海邊的潮間帶一直分布到數千公尺深的大洋深海中。然而,一般人最容易接觸到棘皮動物的地方,卻往往不是在海水中,而是在餐桌上、特產店及水族館中:中國菜中常用的海參、日本人視為高貴海產的雲丹(海膽),以及經常被用來營造海洋氣氛的海星等,都是棘皮動物的成員,也都將海洋的氣息深深地帶入人們的生活中。