脊椎動物最明顯的特徵就是身體的背部有一連串的脊柱,它是由一塊塊的脊椎骨相互以關節面連接而串連在一起,形成近似支撐身體的樑柱,而脊椎最主要的功能也就是在於支撐身體的結構,依照所在位置,脊椎骨可以再區分為頸椎、胸椎、腰椎、薦椎與尾椎。此外,脊椎動物的管狀神經中樞位於脊柱的背側,消化系統與循環系統位於脊柱的腹側,在脊柱的支撐與保護之下,神經系統能夠有效率地傳遞訊息,消化與循環系統也能有效地執行生理功能。一般常見的魚、青蛙、蜥蜴、蛇、鳥類、哺乳類以及包括人類全身都有脊椎骨,所以都是屬於脊椎動物。而化石(fossil)是指生物死亡之後,在自然的狀況之下所保存下來的遺跡,而這些脊椎動物的遺跡即是脊椎動物化石。