保命的小鉗子─海星的叉棘

先前在電子報中介紹過海膽具有三個小爪子狀的防衛構造～叉棘，可以用來抵禦小動物的侵襲或附生，也可以用來清潔身體表面。同樣屬於棘皮動物的海星，也有類似的叉棘構造。海星的叉棘屬於牠們的二級骨針，直接連接在體表下層的骨片上。這些叉棘呈小鉗子狀或剪刀狀，同一種海星的身上常會有不同形狀及大小的叉棘，長在不同的位置，擔任不同的清潔或防禦的工作。並非每種海星都有發達的叉棘，有些種類的海星如體表堅硬的角海星，我們就很難在牠們身上找到叉棘的蹤跡。但危害珊瑚甚烈的長棘海星，以及肌肉發達的海盤車，我們都很容易在牠們的體表，發現為數眾多的各種叉棘，在保護他們較為柔軟的體表。海星叉棘的尺寸極為細小，不易用肉眼辨識出來，得使用解剖顯微鏡才找得到它們的蹤跡，甚至得動用掃描式電子顯微鏡，才能看清他們的真正形狀。