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植物體最普遍的為細瘦的喬木或粗大的灌木，有著不分枝的幹（幹平滑，有環痕或具刺或被覆宿存的葉基）及頂生大型葉的樹冠，有時幹極短或位於地下或為細長的攀緣狀，極少莖有分枝的；莖常有少量次生增厚（尤其近基部處），但不形成任何新的微管組織；維管束是閉合的，很多，星散在基本組織中，通常含有許多很硬的矽質纖維，導管普遍存在於所有的營養器官中，位於根部的導管大多有著單穿孔，而在枝條上的導管則為單穿孔或梯狀穿孔；根具菌根，無根毛。葉長綠，互生，通常聚生於莖頂，或在攀緣的種類中散生，極少根生的，通常大型，羽狀或掌狀分裂或全緣或為1-2回複葉，裂片或小葉在芽時常向內或向外摺疊，中脈或邊緣常有刺；葉柄基部常擴大而成具纖維的鞘；氣孔4細胞型或6細胞型。花序通常腋生，生於上部或下部的葉腋，偶有頂生，普遍大型，複合或簡單，穗狀花序或圓錐花序，有時為二歧聚傘花序，罕有頭狀花序，有時末級軸增厚而為肉穗花序狀，總花梗常有1枚先出葉及1至數枚的佛燄苞；花多數，通常細小，蟲媒，極少風媒，花通常為單性，雌雄同株或異株，基本上3基數，輻射對稱或有時稍不對稱，部分下位，有短梗或無梗；有時凹陷於穗軸上；常具苞片，但細小；花被同形，少有異形，2輪，稀1輪，革質或肉質，白色、綠色、黃色、橙色或紅色；萼片三枚，分離或有時下部合生，大多覆瓦狀排列；花瓣三枚，分離或下部合生，常常在雄花中鑷合狀排列，在雌花中覆瓦狀排列；雄蕊通常6枚，排成2輪，每輪3枚；花絲分離或合生，稀與花瓣貼生；花藥背著或基著，具4分孢子囊和2室，縱裂；花粉粒2核，大多單溝；退化雄蕊常存在，分離或合生成杯狀或管狀；心皮3(-10)枚，分離或於基部合生，花柱與柱頭通常1-3枚，有時無花柱，有時絲狀，具4-10枚很長的柱頭；子房上位，1-3室，少有4-7室；胚珠在每室或每心皮一顆，倒生，少數橫生、彎生或直生，具二層珠被及稍厚的珠心；胚乳發育核型。果為漿果、核果或堅果，有1-2室，外裹皮常纖維質，有時覆蓋有覆瓦狀排列的鱗片；種子與內果皮分離或黏合，胚乳均勻或嚼爛狀；典型的胚具細小的胚根及位於單枚大型子葉一邊小裂縫裡的胚芽。
　　本目僅含棕櫚科；現生約210屬2800種，主要分布於熱帶地區。