變質作用乃改變岩石(火成岩、沉積岩或變質岩)原有組織與礦物結晶之現象，常發生於某物理與化學條件，與地表以下環境有關。風化作用為地表附近所發生之物理與化學改變，不屬於變質作用之範疇。特別高溫之反應(包含部分熔融)亦不在變質之列，乃火成作用之一種。變質作用之再結晶作用僅限於固態反應，與熔態平衡無關。變質作用之產生係由於溫度壓力等物理環境發生重大改變致使原有礦物或組織形態發生轉變。
　　變質岩約占地殼體積的15％，其生成條件介於火成岩與沉積岩之間。低溫變質作用與成岩作用(diagenesis)有連帶關係。在另一方面，最高度之變質作用可導致酸性岩漿之產生。在低溫變質條件下，以力的作用與組織改變為主。但在高溫變質條件下，再結晶作用所導致礦物化學組成的變化較易達到平衡狀態。
　　變質作用之過程可分成兩種，即機械變位(mechanical dislocation)與化學再結晶(chemical recrystallization)。前者包括原有岩石之摩擦、壓碎，及可塑性變形；亦即岩石因壓力(應力)而產生之應變現象。再結晶之發生則係由於溫度、壓力或化學環境發生變化，而使原有礦物群不能保持化學平衡。實際上，所有變質岩均受「機械變位」與「化學再結晶」之雙重影響，不過在程度上有所不同而已。