要估計化石的年齡，必須正確地知道它在哪裡發現的。在地質岩層中化石的位置和它與其他生物化石的結合，可提供正確相近的年齡但不能精確。可能由放射性定年法確定年齡。

　　放射性測量根據放射性同位素原理慢慢衰退到更可靠的元素，例如鉛。因這個衰退是穩定發生的，它能提供日期定位。隨時間消逝，數量因繼承元素增加而同位素減少。繼承元素到母體元素的比率能確定自衰退開始到現今有多長時間。任何岩石或礦物含放射性物質，當放射性母體原子變成繼承元素後在岩石或礦物的一部分的瞬間之起點（零時間）止。這是一個高技術，質譜分析，基於它們質量（重量）的差異測量精細放射性粒子的比率。當涉及到很老的岩石，質譜分析格外有用；若化石和它的基層較新可用其他儀器。放射性碳定年法是另外常使用的技術，取決於碳的放射性同位素碳－14的累積。因所有生物含碳，這方法是方便得到動物殘骸日期；然而它可用在約七萬年或更年輕的化石上。