一些生理學者利用brumation（冬天不活動）這個詞去描述冬天不活動的爬蟲類和其他外溫動物。這些生理學者保留hibernation（冬眠）給內溫的鳥類和哺乳動物使用，此詞包含了這些動物的生理上改變，例如血液成分和容量、心臟、呼吸頻率和細胞新陳代謝的改變等。他們相信爬蟲類冬眠並非有重大生理改變只是新陳代謝較慢而已。然而，近來研究指出許多冬眠爬蟲類也有重大的生理改變；因此，蛇冬眠是正確的說法。

　　許多溫帶的蛇能稍增加牠們的新陳代謝率抵銷最初下降的溫度，但當溫度降更低時，最後牠們的新陳代謝率下降。提高動物的新陳代謝率長時間是很花費精力的，但冬天時蛇無法保溫且獵物短缺。

　　冬眠蛇的新陳代謝是低的，但不會停止；能量來自於肝臟的肝糖（葡萄糖）。在冬眠之前的秋天肝糖量最高，冬眠後最低，如同肝臟重量變動一樣。肝糖會釋出到血糖，表示冬天時利用肝糖當新陳代謝的來源。身體的脂質（身體主要能量儲存物）也在冬眠時出現減少現象。

　　春天蛇重現時通常體重變輕，大部分可歸因於身體缺水及耗盡能量。事實上陸上的蛇在陸地過冬，當牠們在春天離開冬眠處已成脫水狀態。