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蛇如何相關?

  蛇的演化複雜度是一個既有趣且具挑戰性的研究領域。許多生物學家現在用各樣新工具應付這個挑戰,像是蛋白質組織與線粒體DNA分析等。

  蛇的分類階層大略描寫蛇的演化歷史與蛇之間的關係。許多譜系顯示在蛇約出現於白堊紀早期。因譜系分歧初期和最初構造上與無足類相關,小物證存在提供了判斷牠們之間的演化關係。因此,我們雖有了進展,因蛇複雜與翻轉的演化關係,要真正釐清蛇之間的演化關係還有一大段路要走。過去二十年間,一個更嚴謹分析的分子系統學的發展(分析DNA特性)能讓我們更理解蛇類演變關係。

  我們現在合理的確信現今所有的蛇屬於兩種主要譜系(圖1.4)。一譜系是盲蛇類群,稱為scolecophidians(見附錄1)。盲蛇類群是是擅於挖掘者,且大多吃白蟻和螞蟻。牠們適當地成功居住熱帶與亞熱帶,超過三百種,分散世界,但盲蛇類群體型和生活方式大多相似。

  第二個譜系,alethinophidians是更成功的,包含超過兩千三百種和多采多姿生活方式。即使有些alethinophidians是專業挖掘者,這個演變分科代表蛇的出現從地下與重回並適應地面上生存。顯然地,此一演變促進快速分歧到許多新棲地和生活方式,此支後續的分歧約有十二個譜系。尤其最近的分歧點,caenophidian蛇支提升現今蛇類最重要的多樣性。在caenophidians之前的分支稱為henophidians,表示蛇的前顎有齒和殘餘骨盆的腰帶,與缺乏前顎齒和任何骨盆的腰帶跡象的caenophidian蛇成對比。這兩個族群常被認為是原始和先進的(或現代)的代表,但這不是事實的;這兩種族群的解剖學、生理學和行為已是高度特化了。

  Henophidians包含蟒蛇(python)和蟒(boa)。不久前,這些科都歸於蟒蛇科。最近,我們將一些此科的蛇分出來,例如Mascarene蟒蛇(Bolyeriidae)和新熱帶區的侏儒蟒(Tropidophiidae),牠們只略為和蟒蛇(Boidae)與蟒(Pythonidae)有關。煙斗科 (AniliidaeAnomochilidaeXenopeltidae)和盾科(Uropeltidae)蛇與蟒蛇和蟒親緣關係就更遠了。

  Caenophidians包括更早期譜系的蛇。水蛇(Acrochordidae)-牠們奇怪構造的出現(寬鬆的皮膚與長在頭頂的眼睛)-更早期就已其他蛇分開且不與任何其他科有關。種類最分岐的黃頷蛇類包含了最多不同的科,有時稱為“垃圾-罐頭類”,因牠包括許多丟在一起不相關的小類群,使生物學家不能決定如何去分類牠們。複雜的潛在關係很不容易分析。例如,西半球的xenodontine蛇似乎擁有共同個祖先,但這個譜系似乎能再細分成兩個譜系。因此,某些種類在不同族群看起來相似,但只是略微相關。分歧與同功演化的相似性似乎發生在黃頷蛇、lamprophiine和遊蛇等。

  在三個有毒的蛇譜系中,生物學家確信蝮蛇科比現今黃頷蛇類更早分歧。眼鏡蛇、珊瑚蛇和牠們的近親物種(蝙蝠蛇科)是有些無毒蛇類的分支,雖然我們不知道是哪個小群。短劍蝮蛇或黑蝮蛇(Atractaspididae)曾被分類在蝮蛇科或蝙蝠蛇科或非洲黃頷蛇類底下;但現今認為牠們應分在蝙蝠蛇科。蝙蝠蛇科最有趣的應屬海環蛇(Laticauda)與海蛇(Hydrophis和親屬);牠們大概在最近六百萬年內才從澳洲蝙蝠蛇科分枝出來。

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