在地球上的岩石或生物遺骸，受到化學或風化作用後會變成碎屑或溶解於水中，透過河流、冰川、風、海流搬運到其它地方沉積下來，這些碎屑物質經過長時間的壓埋、膠結、岩化就形成了沉積岩。因為沉積物是一層一層覆蓋上去的，因此沉積岩最明顯的特徵就是層理的構造，並經常可以發現到化石的蹤跡。